Contexte

Louis XIV et Colbert veulent une compagnie française capable de rivaliser avec les Anglais et les Hollandais dans le commerce avec l’Orient (soieries, épices, porcelaines). C’est la Compagnie française des Indes orientales.

Le choix du site

Il faut un chantier naval. Nantes, la Rochelle, le Havre, Brest, Paimboeuf, Port-Louis, … sont envisagés, mais aucun ne convient parfaitement. On choisit finalement une lande déserte (bruyères, marais, sable) face à Port-Louis, sur le Scorff. En 1666, les travaux commencent. Le lieu n’a pas encore de nom : on parle juste du « chantier de la Compagnie ».

Un navire prestigieux

Dès 1667 est lancée la construction du Soleil d’Orient, un vaisseau amiral impressionnant (~1000 tonneaux), symbole de la puissance royale et de l’ouverture vers l’Orient.

La naissance du nom

Ce navire marque tellement les esprits que les ouvriers prennent l’habitude de dire qu’ils travaillent « à l’Orient » (sous-entendu : à l’endroit où l’on construit le Soleil d’Orient). L’expression se répand parmi les habitants, soldats et marins, jusqu’à désigner tout le chantier, puis les habitations alentour : « L’Orient ».

De « L’Orient » à « Lorient »

Ce n’est qu’après la révolution française – vers 1830 – que l’orthographe de l’Orient est modifiée. De par une évolution lente des usages orthographiques, et non une décision politique, la ville perd son apostrophe et devient ainsi « Lorient ».

Ce qui rend cette histoire particulière

Contrairement à beaucoup de villes créées par décret royal et nommées à l’avance, Lorient tire son nom d’un usage populaire spontané, né du langage quotidien des travailleurs et non d’une décision officielle.

Légende… ou pas ?

Selon une ancienne tradition, un manuscrit qui aurait été découvert en 1721 chez les Capucins de Morlaix rapporterait que le plus jeune fils du sire de Mériadec possédait un château construit sur la lande du Faouëdic. Ce château aurait porté le nom de Roch Yan (ou Roch Jehan), et le lieu aurait ensuite été désigné sous le nom de « Loch Roch Yann », assez proche – phonétiquement – de « Lorient ». Cette tradition cherchait ainsi à faire remonter le nom de Lorient à une origine médiévale, antérieure à la fondation de la ville par la Compagnie des Indes.
Les historiens comme François Jégou, Louis Chaumeil, et bien d’autres encore sont presque tous unanimes pour dire qu’il ne s’agit que d’une légende…jusqu’à preuve du contraire.